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现在密码学已经成为一门独立的学科。传统意义上的密码学是研究如何将信息转换成隐藏的方式，防止他人获取。

密码学是一门交叉学科，它来源于很多领域:可以看作是信息论，但是它使用了很多数学领域的工具，比如数论和有限数学。

原始信息，即需要密码保护的信息，称为明文。加密是将原始信息转换成不可读形式的过程，这种形式就是密码。解密是加密的逆过程，从加密信息中获取原始信息。密码是一种用于加密和解密的算法。

最早的隐写术只需要纸笔，现在被称为经典密码学。它的两大类是排列加密，重新排列字母的顺序；替换加密，用其他字母或符号替换一组字母。经典加密方法的信息很容易被统计学破解。信息越多，越容易破解。使用分析频率是一个很好的方法。经典密码学还没有消失，经常出现在智力游戏中。20世纪初，为加密而发明了一些机械装置，包括转轮机，其中最著名的是二战中使用的密码机Enigma。这些机器生成的密码大大增加了密码分析的难度。例如，对英格玛的各种攻击都是在付出相当大的努力后才成功的。