美国文理学院实施的通识教育
苏格拉底被审判并判处死刑后，柏拉图对当时的政治制度彻底绝望，于是开始前往意大利半岛、西西里、埃及、昔兰尼加等地求知。约公元前387年，40岁的他回到雅典，在雅典城外的西北角创立了自己的学校——著名的柏拉图学院。这所学院成为西方文明史上最早的高等学府之一，也是后来高等学府的起源。
在柏拉图的代表作《理想国》中，他不仅系统地阐述了自己的哲学和政治思想，而且对教育问题进行了详细的论述，提出了较为完整的教育理论体系，成为西方教育思想的重要来源之一，在教育发展史上占有重要地位。
柏拉图在《理想国》中提出了一个非常著名的？洞穴理论？讲的是一群从小被束缚在山洞里的囚犯，背对着篝火，头颈对着一堵墙。他们只能看到墙上的投影。他们认为墙上的投影就是现实本身。突然，其中一人挣脱束缚，自由行走，看清了俘虏们的处境，明白了之前大家所看到的只是一种虚假而无知的幻觉。这个人到了洞外，看到了太阳(柏拉图的比喻发现了真理)，明白了外面世界的美好，于是想到回到洞里去救自己的同胞。
在柏拉图看来，教育应该是人类社会最本质的资源，培养出走出洞穴、见过阳光、希望带领其他囚徒走出洞穴的人。那么，如何培养这样的人呢？柏拉图提出的？自由的七种艺术？的教育思想。
所谓？自由的七种艺术？(?自由报？)，本义是指一个自由人应该具备的知识和应该学习的七门学科，是相对于专业、职业、技术课程的七门人文学科。
一开始柏拉图跟着？用体操锻炼身体，用音乐陶冶心灵？原则，学科分为两类:初级和高级。初级科目包括游戏、几种运动、狭义的音乐和舞蹈，以及阅读、写作和算术等文化科目。高级科目主要有算术、几何、乐理、天文。柏拉图认为这些科目是为了训练学生的智力，而不是为了实际应用。
到了欧洲中世纪早期，柏拉图的？自由的七种艺术？在学校已经发展为7门课程:语法(包括拉丁语和文学)、修辞学(包括散文和诗歌写作和历史)、逻辑学(形式逻辑)、算术、几何(包括地理)、天文学和音乐。这些也是早期工业革命之前，也就是今天文科的前身，大学教育的核心内容。
文科这个短语侧重于Liberal，在英文中有明确的内涵和外延，但在中文中很难翻译清楚。我们可以通过美国政治中的一个应用来说明。
在美国，如果一个政治家是自由主义者，就意味着他/她必须是民主党人。他/她一般主张对商业进行大量控制，实施福利政策，支持对种族和信仰的宽容，支持多元文化政策和平等权利法案。其政治理念倾向于给穷人福利，政府经营各种福利项目。
自由主义的反义词是保守主义，即保守。保守的政治理念是反对集权，强调分权、地方自治和保护私有财产。主张传统主义，宣称小家庭是人类文明的轴心，主张每个公民都要管好自己。只要他努力，社会自然会更加和谐。
可见，自由派这个词更像是精英意识的象征。柏拉图教育思想下的精英教育，就是培养能够改变社会，创造新的社会政治文化秩序的人。美国最古老的九所高等学府，基本都遵循并推广了这一教育理念。培养这类社会精英的教育，在很长一段历史时期都是由这类名为文理学院的大学来完成的。
？文理学院？如何翻译成中文一直是个难题。翻译成？免费艺术学院？、?人文学院？、?普通学院？、?博雅学院？等等，很难生动。有哪些是近年来人们逐渐接受的？文理学院？这个中文翻译只能算比较接近了。
文理学院实施的通识教育体现了美国大学教育的精髓。通识教育的培养目标是培养学生的四种能力:有效思维能力、思想交流能力、恰当判断能力和价值辨别能力。(参见《哈佛自由社会通识教育红皮书》。)
有效思维能力是指通过学习自然科学，发展逻辑思维，洞察事物之间的关系。通过学习历史、政治、心理学、人类学等人文学科，培养联想能力。
交流思想的能力不仅意味着学会与人交谈，还包括学习语法、修辞、写作技巧和口头演讲技巧，使人变得有说服力，能够仔细、有逻辑、有效地传达自己的思想。这种能力在西方被认为是一个领导者所必需的，因为领导力的本质是影响他人。
做出恰当判断的能力更多的是指实践的能力，即运用所学知识解决问题的能力。只强调知识的记忆，让大脑成为强大的硬盘，并不是教育的最终目的。就像把兵法记在脑子里，战争中不用也没用。
价值辨别能力是指整合每个人的人生观、世界观、价值观后做出选择的能力。什么是对的，什么是错的，什么是公平的等等。，如果你脑子里对这些问题没有公论，那你就当不了领导。
换句话说，一个优秀的精英，不仅要掌握自然科学，还要有逻辑思维能力、沟通能力、实践能力，最重要的是价值辨别能力。这四种能力的培养是西方教育和美国教育的核心，那么美国教育的精髓在哪里？
归根结底，美国教育的本质是遵循和发扬始于古希腊罗马的人文精神。要知道，美国大学的起源并不是商学院、工程学院或者医学院，而是文理学院。即使在美国大学进入现代化阶段的20世纪70年代，大学教育的愿景已经被概括为？教育、科研、服务？但是美国私立大学的本科生绝大多数还是在文理学院培养，少数公立大学也是如此。
回顾中国高等教育的历史，清华大学是清政府用美国退还的部分庚子赔款兴建的留美预备学校，目的是派遣学生到美国学习最先进的科学技术。也就是说，从第一批来华留学生开始，他们留学的目的就是学习西方先进的科技知识，却未能意识到美国教育的本质其实是通识教育。
一百多年来，先进的科学知识被带回来了，但为什么中国没有像西方国家那样彻底实现社会现代化的转型？这是值得思考的。中国？90后？，是中国未来政治文化崛起的希望。那些在西方留学的学生，只有学习历史、政治、思想、文化等人文学科，学习西方文明的精髓，朝着精英的方向努力，而不仅仅是做一个工匠，才能成为中国未来发展的真正希望。