第一颗恐龙蛋可能是软的。

作者|任芳艳

在智利国家自然历史博物馆，一个化石标本从未被标记为分类。

2011年从南极带回来的。它长约28厘米，宽18厘米，有点像一个泄了气的足球。

在过去的十年里，科学家们在确认这种化石的起源方面一直束手无策。

无独有偶，美国自然历史博物馆的古生物学家马克·诺雷尔也有一个十几年都没有解决的问题。

2005年，他和他的同事在蒙古南部发现了一些原角龙蛋化石。这些蛋中含有幼龙的骨骼雏形，但没有人能解释为什么蛋的边缘会有一个神秘的白色圆环。

6月18日，《自然》发表了两篇论文，解决了两个谜题，指向了一个关键结论:早期恐龙下的蛋是软的。

这也解释了为什么在恐龙化石标本中，蛋类化石特别罕见——软壳状态的蛋类更脆弱，更难进化成化石。

朱莉娅·克拉克是奥斯汀德克萨斯大学的古生物学家。

在她和同事的努力下，“泄气足球”终于有了身份——它其实是一种大型水下捕食者苍龙的蛋化石，来自6600万年前。

通过一系列的显微镜观察，他们证实了化石褶皱脆弱的外壁实际上是蛋的层状结构。

诺雷尔等人发现的化石上的白环只是软壳蛋的有力证明。为了解决这个难题，他和他的同事们将化石样本放入激光中，以记录光线与样本表面相互作用引起的变化。

研究小组使用了两组化石样本，一组是7500万年前蒙古出土的原角龙蛋化石，另一组是约215万年前的苍龙蛋化石。

软蛋壳的分子指纹与硬蛋壳的不同。诺雷尔等人最终证实，两块化石上的白色光晕其实是软蛋壳分子指纹的化石版本。

苍龙生活在恐龙时代早期。

此前有研究指出，早期恐龙蛋很可能是软的。原角龙的蛋化石意味着即使在硬壳蛋出现的恐龙时代晚期，软壳蛋也是存在的。

去年，英国莱斯特大学的研究人员还发现，翼龙也产软壳蛋，孵化出来的翼龙可以立即飞翔。

克拉克等人还指出，苍龙很可能在软壳蛋产下后的几分钟内孵化出它的壳。

有研究人员指出，陆地上的恐龙会掩埋软壳蛋，可能是出于安全考虑。毕竟几吨成年恐龙直接在蛋上孵化，蛋壳很容易被破坏。

也有研究人员表示，这种做法可以防止鸡蛋失水。然而，这也可能导致卵处于更低的温度，发育更慢。

这两项研究改变了人们对恐龙生长和饲养方式的认识。

里斯本科技大学古生物学家里卡多·阿劳霍(Ricardo araujo)指出，诺雷尔等人的结论令人信服，他们的研究提醒人们“我们对恐龙繁殖策略的多样性知之甚少”。