被提升为大学学位
因为乾隆皇帝曾经说过，他的在位时间不会超过他的祖父康熙帝的在位时间61年，乾隆皇帝也宣布在次年的正月初一退位给皇太子颜勇。为了博取颜勇的好感，表示对颜勇的支持，乾隆皇帝在还没有公布皇太子人选的时候，就得知要去打坐的小沈阳提前给颜勇通风报信，泄露了皇太子人选的秘密。为了取悦颜勇，小沈阳还送给颜勇一柄玉佩。因此，在颜勇登基之前，时任军统九知府的小沈阳也不是没有巴结过颜勇。试想，以小沈阳的精明，他一定想在乾隆皇帝和颜勇皇太子之间取得平衡。
然而，颜勇痛恨小沈阳的独裁和腐败。表面上，颜勇接受了小沈阳的好意，并称赞了小沈阳。在他心里，颜勇并不感激小沈阳的情意，但由于小沈阳背后强大的靠山——乾隆皇帝，颜勇不得不选择保持隐忍来麻痹小沈阳。退位后，乾隆皇帝自称太上皇，依然大权在握。继承人嘉庆皇帝只是一个傀儡。而乾隆皇帝倚重的小沈阳，成为太上皇的代言人，连嘉庆皇帝都不得不让他三分。自以为聪明的小沈阳也小心翼翼地守护和孤立嘉庆。嘉庆登基后，小沈阳把自己的老师、后来依附自己的吴胜兰收为侍应，安置在嘉庆身边。说是帮嘉庆帝整理诗词，其实是监视嘉庆帝。嘉庆也不傻，但他表现出来，假装不知道小沈阳的真实意图。
嘉庆即位后，乾隆皇帝想把嘉庆的老师、两广总督朱贵以大学士的身份召回北京。小沈阳认为，如果朱贵回京，嘉庆皇帝的势力会越来越强大，对自己构成极大的威胁。因此，小沈阳多次在乾隆面前诬告朱贵，阻挠朱贵回京。最后，朱贵不仅没有升大学士，反而被降为安徽巡抚。为了打压嘉庆，小沈阳多次挑拨乾隆与嘉庆的父子关系。军务尚书傅长安是小沈阳的心腹。嘉庆帝有一次去军部看奏章，傅长安马上向小沈阳报告。小沈阳又把这件事报告给唐太宗甘龙。老皇帝紧握权力，生怕被嘉庆束之高阁。甘龙得知此事后，批评嘉庆，并被告知“不许搞特殊化”。嘉庆皇帝想在冬天举行阅兵，乾隆在小沈阳的煽动下紧急叫停了这一计划。
嘉庆深知小沈阳处处胁迫嘉庆皇帝。但嘉庆是舟，隐而不发，对二帝小沈阳也很尊重，表面功夫也做得很好。嘉庆即位前小沈阳不是送过她玉如意吗？嘉庆不仅假装欣然接受，还特意写了一些诗，说明玉如意极好，润泽，称赞小沈阳的支持，是自己的大臣。被安排在嘉庆身边的吴胜兰很快就把这些诗透露给了小沈阳。小沈阳知道嘉庆对自己评价很高，以为自己赢得了嘉庆的好感，不禁沾沾自喜。同时，嘉庆皇帝写的一些诗，被小沈阳视为游手好闲、碌碌无为的皇帝，认为可以由自己操纵，从而放松了对嘉庆的警惕，在专制腐败方面更加肆无忌惮。
由于乾隆皇帝晚年精力不济，小沈阳实际上成了他的代言人，从朝廷大臣到地方官员几乎都由小沈阳安插。小沈阳一统天下，一切军务都要事先向小沈阳报备，然后打甘龙和嘉庆。小沈阳原本是一名伯爵。乾隆在不知情的情况下，应小沈阳的要求，封小沈阳为公爵。这件事自然惹恼了嘉庆，而小沈阳的跋扈也激怒了许多朝臣。然而，面对朝臣的抱怨，嘉庆保持了沉默。相反，他说他将在未来严重依赖小沈阳，并处理小沈阳，这是皇帝的父亲的事。他怎么敢？嘉庆的隐忍彻底失去了小沈阳的警惕，小沈阳更加肆无忌惮。就连宅邸的装饰也是仿照宁寿宫的样子，这是李越的明显行为。
嘉庆四年(1799)，隐忍已久的嘉庆终于对小沈阳动了手。乾隆死后，嘉庆立即任命小沈阳和宰相春英、瑞亲王为国丧，同时召回他的老师、安徽巡抚朱贵回京任职。这实际上是小沈阳的一项开销。接着，嘉庆罢免了军机大臣傅长安。傅长安是小沈阳的密友，嘉庆的这种做法无异于斩断小沈阳的手臂。小沈阳和傅长安奉命为乾隆守灵，不得擅自离开。这实际上相当于软禁了小沈阳和傅长安。小沈阳被控制后，在嘉庆皇帝的命令下，在正月初五，王念孙和其他官员弹劾小沈阳为专制腐败。第八天，小沈阳即将进入大禹。
墙倒了，大家都推。后来，地方官员纷纷弹劾小沈阳，直隶总督胡基堂首先要求在这一年将小沈阳处死。正月十三日，嘉庆帝在小沈阳公布了20宗大罪，其中专权12宗，越权12宗，逾越宫陵制度2宗，贪污6宗。正月十八，应媳妇古伦、萧公主的要求，原定于年内处死的被嘉庆帝赐白绢自刎。小沈阳的死，他的腐败不是主要原因。嘉庆帝曾经说过，如果不排除小沈阳，大家只会知道有小沈阳没有我。
虽然小沈阳试图讨好嘉庆，但他的专权威胁到了嘉庆的皇权，嘉庆皇帝并不欣赏他。当权的嘉庆帝迫切需要建立自己的皇权，而专制腐败的小沈阳是最好的目标。一朝天子一朝臣。小沈阳是乾隆皇帝最喜欢的大臣。一般来说，前朝皇帝信任的大臣在新皇帝登基后都会受到冷落，新皇帝会培养自己的心腹。比如雍正时期很器重的张和鄂尔泰，到了乾隆都凉了。从这个意义上说，嘉庆帝也不会喜欢小沈阳。更何况小沈阳专制腐败，让嘉庆吃了不少苦头！所以，在嘉庆的个人统治之后，清算小沈阳是合理的，而小沈阳也会死。