在美国，不努力学习真的能上好大学吗？
给你看一个留学生的亲身经历。
我有一个芝加哥大学经济系的小朋友Mike，今年刚刚进入大学一年级。芝加哥大学是世界著名的“芝加哥学派”的发源地。在他的帮助下，我像大一新生一样背起书包，走进他们的LiberalArts课堂听课。
芝加哥大学的通识教育在美国独树一帜，以标准苛刻、学业压力大著称，但也正因为如此，芝加哥大学本科人才培养的优秀质量才有保证。这一切很可能要归功于20世纪30年代哈钦斯校长发起的本科教学改革。在这场革命性的变革中，志达大学建立了通识教育课程体系和小班化教学模式，至今仍有重要影响。
我参加了一个关于希腊思想史的研讨会。本来想多选一些，但是迈克建议我最好只选一个，从头到尾听一遍。我不相信。那时候我在北京大学读书，一个学期至少要修十门课。现在虽然年龄大了一点，芝加哥大学的课程难度大了一点，但是差距也没那么大了。迈克直言不讳地告诉我，他一个学期才上了五门课，快要崩溃了。我会持怀疑态度。
果然，这门课极其难。平均来说，学生必须在两到三周内读完一本像柏拉图的《理想国》这样的书(芝加哥大学的自由艺术课程从不谈论活人的思想)。一个学期大概要看四本原著，不包括补充读物。上课一般是一个学生先做一个15分钟左右的报告，然后大家开始讨论。一节课90分钟，老师只讲50分钟左右。而且老师讲课不是一个人的表演，会问很多问题。学生也可以随时打断问题，参与讨论。课后有很多作业。学生必须在课后阅读原著，否则将无法完成作业或参与课程讨论，这些都将计入学生的最终成绩。更重要的是，你必须从一开始就非常努力，不能逃课。不然一步一步追不上。有一次因为要参加一个会议，错过了一节课，立刻陷入了一种无法理解的状态。
下课后，迈克带我去食堂吃饭。他几乎是跑来跑去拿东西——还帮我拿了午饭——坐下后从书包里拿出书和笔，边吃边在书上写写画画。说是吃饭，他基本在看书，但饭居然五分钟就吃完了。我问他为什么这么紧张。他跟我说，下午化学实验课的内容还没上完，如果上不完，课就不能上了。这使我大为吃惊。迈克的专业是经济学。如果他想上数学课可以理解，但和化学没关系。
匆匆吃完饭，迈克告诉我下周他会很忙，因为期中考试就要开始了。我明白他的意思——他可能没有时间见我。我马上说，没关系，你去吧，我们两周后再见面。迈克带着不情愿的表情说:恐怕不行。这些期中考试将持续到学期结束，即与期末考试挂钩。
那一刻，我突然明白了为什么迈克和芝加哥大学的其他学生忙得几乎没有时间吃饭。但是不要以为这些学生只是在读书。迈克每个星期天都去市里上班，通常会参加和欣赏各种音乐会。
相比较而言，国内本科的单位课程压力要小很多。北大的学生很辛苦，但是对于一些特别聪明的理科生和大部分文科生来说，生活就轻松多了——他(她)可以偷懒。大学的时候，我也很辛苦。我每天只睡四五个小时，但大部分时间都花在了看自己喜欢的书和社交活动上，真正花在学习上的时间并不多。即便如此，我的成绩还不错。原因很简单。每次期末考试前，我都会把班上笔记记得最好的那个同学的笔记借过来抄一遍，往往分数都比他高。他的笔记多好啊——他能把老师说的每一句话都记下来，包括他讲的笑话，然后记在本子上(笑声)。
我花了很长时间才明白，这种在没钱抄的时候抄笔记的方法，其实帮助我加深了对老师教学内容的理解；把笔记记得很清楚的学生，可能因为太专注于记笔记而忽略了老师讲课的精髓。所以我特别怀念那些既没钱又没发达技术的日子，还有我当老师后，用自己的亲身经历反复告诫学生不要认真记笔记的日子。后来我有钱了，复印价格大幅下降。我再也没有努力抄笔记，但我的考试成绩却不怎么好。
这种“填鸭式”的懒惰，在芝加哥大学几乎不可能发生。而且与国内本科教育相反，人文社科的课程越多，单位的学术负担越重。所以芝加哥的大学生在选课的时候都是非常谨慎的，一定会根据自己的实际情况量力而行。绝不会出现借用人文社科课程收学分的情况。这种情况在国内大学太普遍了，文科生越多越容易得过且过。
芝加哥的大学生很少偷懒的首要原因是选课制度。根据学校规定，学生可以自由选课。但在大一大二的文科课程中，人文、社会科学、自然科学都有相应的学分要求。并且在学生的选课目录中，小班讨论课必须达到一定的比例。如果说学生在大学里很可能偷懒，那么在十几个人的小班讨论课上就偷不到懒。如果学生不学习，不完成作业，别说听不懂老师在讲什么，连讨论都插不上嘴。而学生必须从一开始就非常努力，否则稍有疏忽就会给后面带来无尽的麻烦——就像欠高利贷一样，一旦还不上，利息就会越滚越多，想补救都来不及。每门课程的成绩包括平时成绩、期中考试和期末考试。所以，期末考试前靠背笔记来蒙混过关是绝对不行的。
迈克告诉我，芝加哥的大学生很少偷懒的根本原因是去芝加哥大学的费用太高，每年的学费和生活费接近6万美元。所以，在芝加哥大学学习的每一天，上的每一堂课，都可以相应地折算成学费。他必须在芝加哥大学学到尽可能多的东西，否则他会为父母付出的高昂代价感到遗憾。换句话说，当每个学生支付相同的学费时，他学到的东西越多，他获得的超额利润就越高。因此，每个学生都努力学习。对于那些靠奖学金读书的学生来说，更是如此。一方面，奖学金是按年发放的。如果学生不努力，成绩不好，很可能意味着失去明年的奖学金；另一方面，那些上不起芝加哥大学的学生，因为拿到奖学金，更加珍惜自己的学习机会，希望毕业后取得成绩，回馈母校对他们的帮助。从心理学上讲，这种内生的激励效应是最显著的。
我以前觉得美国顶尖大学的学生很少懈怠，因为他们实行“宽进严出”的制度，淘汰率很高，迫使学生在这个过程中不能偷懒。这可能是一个误解。其实对于美国顶尖大学来说，入学竞争异常激烈，条件一点都不“宽”——入学条件“宽”的大多是公立大学和社区学院；除了加州理工等少数大学，很多大学的淘汰率都不是很高。智达也是如此。虽然学校很重视学生的培养质量，但通常对学生来说不会太难。但是，对于学生来说，如果成绩单全是C，不要说你尴尬，你会失去就业竞争力——职业介绍所不会因为你是芝加哥大学的毕业生就录用你。在竞争激烈的人才市场，如果你不能获得一个收入理想的职位，就意味着你上大学的巨大投入将付之东流，这显然是学生和家庭都无法接受的。
相比较而言，中国大学的学费——即使是顶尖的北大、清华——也很低，一年才5000元，不到1000美元。除了一些经济困难的学生——国家和学校往往对这些学生有减免学费的政策——很多学生并不觉得上大学的成本有多高，或者对上大学的成本没有强烈的直观感受。所以对他们来说，学多学少没有区别。另一方面，由于高考前的重复训练实在太辛苦，学生进入大学后难免会有一些混日子的想法。此外，由于大学课程设置与社会需求脱节，用人单位无法从课程报告单上观察学生的实际能力，只能通过备选指标，如学校声誉、社会活动，甚至父母身份等来做出是否录用的决定，进而影响学生对课程学习的重视程度。所以，与美国学生上大学后异常辛苦——人文学科学生越辛苦——中国学生上大学后相对轻松很多——人文学科学生越轻松——的现象相反，这大大降低了中国大学的本科教育质量。
美国顶尖大学的学生很少偷懒的现象看似简单，其实与美国的私立大学制度、就业市场的多样性和社会诚信密切相关。美国教育是一个复杂的系统，与其社会制度、经济制度、文化背景等一系列因素相适应，相互影响、相互制约。忽略了这些隐性的制度因素，而简单地提倡甚至移植一些具体的措施和政策——比如所谓的“宽进严出”和AP课程等。——达不到预期效果。