沃森早期的经历是怎样的？
沃森于1928年4月6日出生于芝加哥，在美国芝加哥度过了少年时代。那时，他的父亲非常喜欢观鸟。七岁时，沃森从父亲那里得到了他的第一本关于鸟类的书，书中介绍了关于鸟类迁徙的知识。读完这本书后，沃森产生了一些疑问。比如鸟类如何从北半球长途飞行到南半球？幼鸟能找到吗？沃森被这些问题吸引住了。然而，在当时几乎不可能得到这些问题的答案，因为这被认为是一个奇迹。稍微长大后，沃森每周日都会和父亲一起去观鸟。后来沃森了解了达尔文的进化论，于是对“生命的根源是什么”这个问题产生了兴趣，一直想知道“生命”为什么能存在。
随后，沃森上了两年公立高中。九年级时，他学习了“普通科学”课程。10年级，学生物。通过这些课程，沃森了解到了基因的知识和遗传规律，也了解到位于染色体上的基因可以发出指令决定眼睛和头发的颜色，但具体是如何做到的并不清楚。
15岁的时候，沃森去了芝加哥大学读书。在大学里，沃森选修了一门普通生物学课程。他一开始是学遗传学的，但是觉得很枯燥。他仍然觉得研究鸟类及其行为很有趣。大学三年级的时候，沃森接受了一些稍微深入的课程，都是和生态学有关的。沃森对生物行为模式和生态学感兴趣。在学习生态学的过程中，他读了奥地利物理学家薛定谔的《什么是生命》一书后，兴致勃勃地听取了著名遗传学家莱特的讲座。莱特是一位优秀的遗传学家，当时他正在芝加哥大学教书。他对基因如何工作深感兴趣。他的注意力也从鸟类转移到了基因。22岁时，沃森获得了动物学博士学位。
在沃森的大学时代，生物并不被视为高层次的科学，真正的前沿科学是物理学，所以非常优秀的人才去做物理研究。但是沃森对生物学研究非常感兴趣。从芝加哥大学毕业后，他想去加州理工学院深造和研究。1946年秋天，沃森寄出了申请，但是没有被加州理工学院录取。原因是他们认为沃森只是一个接受过简单生物训练的学生，大部分物理化学课都没有学过。然而，沃森并没有放弃。他继续申请印第安纳大学，这次他被录取了。印第安纳大学在遗传学方面的研究水平第二，是一所优秀的大学。与加州理工学院一样，它处于基因研究的前沿。