“中国留学之父”是谁？
洪榕(1828-1912)，本名淳夫，象山县南屏镇(今广东珠海市)人。容闳家境贫寒，父亲去澳门打工。看到英国传教士在澳门开办的马礼逊学校是免费的，他就送儿子去学习。这是一所由西方传教士在中国开办的外国学校。容闳在学校学习了六年，读圣经，学英语，也学习了一些西方的人文思想和科学知识。当时的校长是一个美国人，名叫塞缪尔·布朗，毕业于耶鲁大学。
1847年，布朗离职回国，希望带几名学生去美国完成学业。香港基督教会的传教士将为每个学生提供两年的留学基金。洪榕是第一个站出来申请的人。他的同学黄生和黄宽也站了起来。于是，好心的布朗夫妇带他们去美国深造。
在布朗和其他人的帮助下，三人进入了马萨诸塞州的蒙森学校。一年后，黄生因病回到中国，为他守寡的母亲服务。两年后，黄宽从蒙松学校毕业，听从教会的安排，转学到英国，考入爱丁堡大学，成为中国第一位在英国学习西医并获得医学博士学位的学者，也是中国最早从事西医教学的教师之一。
洪榕于1850年被耶鲁大学录取，成为第一个在中国的美国学生。他在学校里很有学术天赋。为了解决资金问题，容闳为同学们提供伙食。后来，他被授予耶鲁大学兄弟会图书管理员的职位，并得以勤工俭学四年。1854年，容闳回到中国。
他根据自己的经历，认为“应该用西方的学术知识来灌溉中国，这样中国才会越来越文明，越来越繁荣”。因此，他决心让更多的中国学生去美国学习。毕业回国后，容闳在香港高等法院和上海海关做过翻译，也在宝顺洋行管理过丝绸和茶叶。1863年向曾国藩建议兴办机器厂，并受托赴美购买机器，成立江南制造局。1865年，作为江南制造局的计划之一，他建议派遣留学生。1870年，他向曾国藩进言。终于，在那年冬天，清政府批准了洪榕派遣留学生的计划。从1872年到1875年，他派出120人出国留学，每年派出30人。要求学生十二至十五岁，身体健康，懂中西方语言，有坚实的保障，在国外学习十五年。
1872年7月，容闳组织的第一批留学生在广东吴川人陈兰彬的监督下赴美，容闳先在美国做准备。三十个学生，都穿着长袍，外套，戴着瓜子帽，神情凝重。当他们到达哈特福德时，整个城市都轰动了。中国留学史的大幕拉开了。在美国，这些15岁以下的孩子很快适应了新环境，取得了优异的学习成绩。
1870年，容闳被任命为海外少年儿童教育局副主席，并担任留学办公室副主管。此后长期驻美，专门处理留美学生事务。1875年任美国、西班牙、秘鲁公使，直至1881年清政府撤走留学生。