一个不知名的大学生
十五年(公元1382年)，仿照宋朝的制度，设盖华堂、申申堂、吴颖堂、文远阁、东阁等大学士，为皇帝谋士。他还在文华堂设大学士辅佐太子，军衔都是正五品。
明成祖即位后，派解缙、胡光、杨蓉等人入午门参与维护，称为内阁。
仁宗年间，杨士奇和杨蓉被任命为盖华堂和神参堂的大学士，增加了他们的权力。
明朝世宗年间，盖华殿改为中继殿，神审殿为建极殿。大学士的地位列在六大臣之前，地位大大提高。
明朝内阁虽然没有宰相之名，但是有宰相的权力。
明初，废除中书省，废除宰相制度，更换了四个辅官，但证明不是副官，就改用内阁制作为皇帝的辅政部门。
内阁最初不是一个机关部门的名称。最早的时候，朱元璋在翰林院用学土、编修、审校、编审、读书等所谓的文学侍从，帮助做一些文墨工作。具体职责是帮助皇帝阅看各机关送来的章并进行封缄工作，根据皇帝的意图起草处理意见。这些人不能参与重大政务的研究，更不能处理任何问题。只是因为他们经常在皇宫大殿工作，总是在等待皇帝的传呼，所以逐渐被称为内阁学士或大学士。那里调过来的人，有一部分叫“入阁”。
早期内阁的职权无法与原中书省相比，内阁大学士与宰相更是天壤之别。当时规定，内阁大学士之下不得设立宫廷幕僚，内阁大学士本身也不过是五品小官，只能服从命令，不能干预各机关事务，不能参与诏令，不能以部门或个人的名义发布任何指示或命令，各机关不得停办内阁。由此可见，当时的内阁完全是一个辅助性的办公室，所谓的大学士只是一些更接近皇帝的文书人员。他们的职责只是“阐述各部门的工作”，只能以“翰林院也批驳各部门的文章，为一个官员工作”为名，说明他们纯粹是事务性的，不是政府性的。洪武时期内阁及其大学士“地位低微”，“皇帝自有咸柄，大学士鲜决”。
朱元璋一反自秦以来将侍从逐步提升为官臣的做法，而是将既定的国家机关和官员再次降格为侍从。这种模式一直保持到他去世。朱元璋之所以能设法试行十几年，主要是因为他本人有着不同于后代帝王的优越条件。他是“民中先锋”，“难备历法，通晓物态”。作为创业的开国之君，他享有极高的权威，丰富的政治军事经验和才能，对政治事务极为勤勉，所以能够以这样的制度推动当时国家机器的运转。但这是一个变化，一个非常情况，可以适用一段时间，但不能长期适用。因为，事实上，一个无所不能、至高无上的皇帝是不可能独揽大权、紧握小权、用双手履行所有统治职能的。
到了明成祖朱迪统治时期，内阁及其大学士的实际职权发生了明显的实质性变化。朱迪采取了渐进的过渡形式来修改他父亲下令建立的中央辅助政治制度。篡位胜利后，他立即从全国各地选拔了解缙、胡光、杨蓉、杨士奇、胡琰、金佑子、黄淮等七位年轻有为的学者，并加以利用。他就和平与战争、仓储、就业、征兵或免除义务服役等重大军事事务征求他们的意见，有意识地吸收他们参与讨论国家的核心机密。永乐二十二年，朱迪当政时，内阁学士的军衔还不高，不过是“五品”的军衔。但事实上，他们经常参与政府重大事务的讨论，甚至六个重要的部委也可以在命令中进行更高层次的审议，供皇帝参考。
弘熙(明仁宗朱高炽)和宣德(明宣宗朱瞻基)之后，形势进一步变化，内阁的地位和作用进一步提高。因为朱高炽、朱瞻基登基时，朱迪任命的内阁大学士如杨蓉、杨士奇、杨普等人还在任。以前老臣的地位和熟悉政务的地位辅助政府。年轻的皇帝不得不将大量政务交给内阁，内阁的权力逐渐增大。至于正统之后的皇帝(明英宗朱祁镇)，几乎都是懒惰或被信任的宦官。有的人20多年不上朝，国家的日常事务只能推给内阁。原来规定内阁只能按命令办事，内阁大学士只是准备顾问的辅助人员，但实际上他们逐渐代替皇帝接手起草诏书的工作，同时还负责起草奏折的“草案”任务；原来规定六部等国家机关由皇帝直接领导，内阁大学士的职级和权力远低于六部(原来规定内阁大学士为正五品官，大臣为正二品官)，各单位不得因某件事关阁， 但后来的大学士有的还担任了大臣，有的还享有太保、太傅、少保、少府等崇高的政治头衔，官阶更高，六部大臣都有关系。 按照排名顺序，在内阁大学士中，分为第一战绩、第二战绩、团败。第一条记载是“冉彦，汉唐，而他不在丞相名下。”在这种情况下，出现了像、严嵩、徐阶、高拱、张这样的“权力相”。事实上，朱元璋永远废除宰相的统治被彻底破坏了。
内阁政治地位的明显提高，主要表现在“拉选票”的权力上。所谓票稿，又称票稿、条稿，是指全国各界奏折由内阁学士“用一张小票和墨书”呈送，然后呈送皇帝批示。这其实是一份供皇帝采纳的“御批”草稿。在君主专制制度下，代替皇帝掌握起草训令的权力，意义可想而知。所谓“背书部”，代表的是拥有绝对权威的“钦定之言”。“各衙门章都给你发了罚单，权倾天下，其情不得不重。”但内阁的“草案”毕竟只是供皇帝参考的初步意见，最终的决定还是由皇帝御批(当时称“批朱”)决定。内阁的共同权力和内阁的实际地位也主要体现在建议的“草案”被采纳的程度上。洪熙、宣德时期，三阳拟定的“票计”和万历年间初张拟定的“票计”几乎都转化为“批朱”的蓝图，不言而喻。但正统之后，成化、郑德、隆庆、天启等朝代的皇帝对宦官格外宠爱，甚至将“批红”的权力交给宦官首领，内阁的职权也必然受到宦官的制约。其实是有内阁和司仪辅助政府的情况。明中叶以后，王镇、知望、刘瑾、魏忠贤等宦官得势后，都对内阁进行了打压和控制。
大多数情况下，内阁的大学士都是从国子监的工作人员中选拔出来的，比如读书侍从、讲师、编辑等。天顺以后，成了“无秀才入国子监，无翰林入阁”的制度。这是由于国子监中的报官大多是从科举考试中排名最高的人员中选拔出来的。国子监被认为是学者精英的集中地，一直是御前的重要著述，所以从国子监中选拔人员入阁是理所当然的。据统计，明代内阁大学士有1，61人，其中1.57人在宫廷考试中考上科举，占96.3%。157人中，131人通过翰林院入阁，占大学士总人数的80.03%。说明科举是最高的官阶，入翰林是入阁的主要途径。当然，这些没有实际领导军政工作经验，长期在汉源跳舞的人，入阁后能否有所展，还要看他们主客观条件的不同。
随着内阁制的建立及其职权的完善，历史上君权与相权的矛盾在新的条件下表现出来。皇帝对内阁及其大学生的要求是不折不扣地执行任务，决不允许皇权丧失。当时能否被选入内阁，能否被宠信重用，取决于能否忠实维护皇权并谦恭迎合，能否胜任皇帝独裁的工具。所以，平庸的人很多，但又急于保住利润，维护利益，勇于做任何事的人很少。皇帝往往因为自己的爱恨情仇而决定大学生的进退。弘熙、宣德时期以来，在皇帝登顶前做过东方官僚助理、御史长、讲学的人，即与皇帝本人有一定私交的人，在内阁人员中占有相当比例，如、高拱、张、、朱国卓、袁。另外，有些人把精心的迎合作为第一步。例如，由于吴宗的首领朱厚照没有孩子，王太子朱侯为了明世宗而死。他即位后，要求把自己的父亲当作皇制，遭到朝臣的反对。在这场宫廷讨论沸腾的时候，张聪、桂萼、方显福等人极力逢迎，主张“沿袭制度而非继承”，引发了一场所谓的“议礼”之争。张、桂、方等人先后因立功被召入内阁。朱侯中年去世后，迷信道教，搞玄学禁欲。李春芳、颜佑、郭璞、魏源、夏衍、颜嵩、徐阶等人都因善于写“绿言”告神，“以绿言知”而相继入阁。这些人绝大多数是被动的诺诺，他们人手充足，但他们想保持高官厚禄。相反，他们中的少数人入阁后想有所作为，要求有效整顿下滑的政局，希望“兴亡”，却被认为“比震主更有力”。如果他们被怀疑对皇帝不忠，他们往往会被降职，甚至被处死。嘉靖年间的夏衍和崇祯年间的周廷儒是两个被处死的著名大学生。张是万历年间积极主持变法维新的封建政治家，但他的财产也遭到了掠夺。这说明明朝建立后建立的内阁制并没有成为完全适应封建社会后期高度集权的君主政体的辅助政治制度。许多旧矛盾在新的历史条件下正以新的形式表现出来。中国封建辅助政治制度仍处于发展演变过程中。